El Efecto Invernadero
La Tierra se calienta gracias a la energía del Sol. Cuando esta energía llega a la atmósfera, una parte es reflejada de nuevo al espacio, otra pequeña parte es absorbida, y la restante llega a la Tierra y calienta su superficie. Pero cuando la Tierra refleja a su vez la energía hacia la atmósfera, ocurre algo diferente. En lugar de atravesarla y llegar al espacio, los gases de la atmósfera absorben una gran parte de esta energía. Esto contribuye a mantener caliente el planeta. De esta manera, la atmósfera deja que la radiación solar la atraviese para calentar la Tierra, pero no deja salir la radiación que la Tierra irradia hacia el espacio.
En
un invernadero ocurre lo mismo, salvo que en el invernadero se utiliza
cristal, en vez de gases, para retener el calor. Por eso llamamos a este
fenómeno efecto invernadero.
Los
gases invernaderos de la atmósfera cumplen la función de mantener la
temperatura media adecuada para la Tierra, a pesar de que las temperaturas
varíen mucho de un lugar a otro. Si estos gases aumentaran, retendrían
demasiado calor. Esto provocaría el recalentamiento del planeta.
Sin los gases de invernadero como el dióxido de carbono (CO2) y el metano (CH4), que crean un efecto invernadero natural, la vida sobre este planeta, como la conocemos, no existiría. Pero la actividad humana está añadiendo un exceso de gases de invernaderos a la atmósfera al quemar combustibles como el petróleo, el carbón y el gas, que contienen carbono. Las concentraciones de CO2 en la atmósfera a lo largo de los últimos 200 años han aumentado en casi una tercera parte, principalmente debido al empleo de combustibles fósiles y a la tala de bosques ( la deforestación libera a la atmósfera el carbono almacenado en las plantas y los árboles de los bosques ). Más de la mitad del efecto invernadero creado por el ser humano se puede atribuir al CO2 y tres cuartas partes de este CO2 procede de la producción y uso de los combustibles fósiles.
A
lo largo del último siglo el mundo viene calentándose: la década de los
80 fue la más calurosa desde que se empezaron a tomar mediciones (hace
unos 130 años ). Los científicos creen que las temperaturas medias a
nivel mundial seguirán subiendo.
El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), un foro internacional de científicos expertos en materia de clima, asesora a las negociaciones sobre el clima sobre los últimos avances científicos sobre el cambio climático. El IPCC editó un informe completo en 1990 y otro a finales de 1995. El IPCC representa la posición más imparcial sobre el tema del clima y a continuación están algunos de sus evaluaciones más importantes. Si seguimos exactamente como hasta ahora, la concentración atmosférica de CO2 hacia mediados del próximo siglo será más de dos veces la que era antes de la revolución industrial. Según el IPCC, las temperaturas medias a nivel planetario aumentarán entre 1,3 ° C y 2,9 ° C desde ahora hasta el 2100 si se duplican las concentraciones atmosféricas de CO2. La velocidad del este calentamiento sería mucho más rápida que cualquiera experimentada durante la historia de la civilización. El último informe del IPCC reconoce que " El estabilizar las emisiones globales de CO2 en los niveles actuales no conseguirá estabilizar las concentraciones de CO2 para el año 2100 ".
El IPCC también afirma que " Conseguir la estabilización a cualquiera de los niveles de concentración estudiados... sólo será posible si las emisiones acaban reduciéndose a niveles bastante inferiores a los de 1990 ". Aun para estabilizar la concentración atmosférica de CO2 a niveles casi tres veces mayores que los existentes antes de la revolución industrial se requieren objetivos de reducción de emisiones sustanciales antes del fin del siglo. Si tan sólo estabilizamos las emisiones, para el año 2100 la concentración atmosférica de CO2 sería casi un 40% más que en la actualidad, y seguiría subiendo. Esta acumulación se debe a que el proceso de absorción del CO2 atmosférico es un proceso muy lento. En este sentido, sin embargo, el Convenio sobre el Clima sólo compromete a los países industrializados a fijar el objetivo de volver a los niveles de 1990 de las emisiones antropogénicas de gases de invernadero para el final del presente siglo.
El
CO2 es el principal gas de invernadero, pero de ninguna forma es el único.
Cada gas de invernadero tiene lo que se conoce como su " potencial de
calentamiento global ", una medida de su efecto relativo de
calentamiento. El último informe del IPCC señala que los potenciales de
calentamiento de los diversos gases de invernadero son típicamente entre
un 10-30% más altos de lo que se había calculado anteriormente. Eso es,
los gases de invernadero son más potentes de lo que pensábamos.
El
potencial de calentamiento global de estos gases aumenta a medida que los
científicos comienzan a descifrar los complejos procesos de retroacción
que pueden presentarse en un clima inestable. Por ejemplo, un aumento
global de la temperatura llevaría a una mayor evaporación del agua de
los océanos. La mayor concentración de vapor de agua, un importante gas
de invernadero, en la atmósfera produciría a su vez un aumento de la
temperatura con el consiguiente aumento de la evaporación. Existen un
gran número de estos fenómenos de retroacción que exacerban el proceso
de calentamiento global.
La
complejidad del clima de la Tierra hace imposible saber con exactitud qué
es lo que va a pasar. Científicos del clima han señalado que puede haber
un aumento del número de tormentas y de su intensidad, sequías cada vez
más severas, una subida en el nivel del mar, más incendios forestales y
una mayor frecuencia de inundaciones y riadas. También podrían darse
consecuencias secundarias, como la extensión de plagas y enfermedades
hacia nuevas zonas debido a cambios en el clima que las favorezcan.
Fluctuaciones
en el clima, sin embargo, ocurren naturalmente y existe una división de
opiniones entre los expertos en cuanto a si lo que estamos viendo son las
primeras indicaciones de un verdadero cambio climático. En 1991, la
Comisión de Encuesta, un prestigioso organismo científico que asesora al
Bundestag alemán sobre el cambio climático, concluyó: " Nuestro
planeta ya se está calentando. Los primeros indicios del cambio climático
ya son palpables. Por lo tanto, no existe ninguna razón para
aplazar más aun las acciones urgentes que hacen falta. " En 1990, el
IPCC declaró: " los aumentos de las concentraciones atmosféricas de
los gases de invernadero podrían llevar a cambios irreversibles en el
clima que podrían detectarse antes del fin de este siglo. " A finales
de 1995, el IPCC estableció por vez primera una relación directa entre
las actividades humanas y el clima global.
Para cuando podamos conocer mas detalladamente los riesgos que comporta el calentamiento por efecto invernadero, es posible que hayan empezado a producirse complejos procesos de retroacción, ante los que estaremos indefensos. Aun sin la presencia de tales procesos de retroacción es posible que no podamos aclimatarnos plenamente a un clima cambiado. El problema sobre todo consiste en evaluar estos riesgos y las consecuencias de no emprender ninguna acción.