La temperatura media de la superficie terrestre es actualmente, y debido al calentamiento de los últimos 30 años, la más alta que ha registrado el planeta en los últimos 12.000 años, según un estudio liderado por científicos de la NASA. James Hansen y sus colegas advierten que la temperatura actual está a un grado del máximo registrado en el último millón de años, que es el nivel crítico a partir del cual puede cambiar el planeta.

El estudio, centrado en las temperaturas tomadas en todo el mundo durante el pasado siglo, indica que la Tierra ha estado sufriendo un calentamiento significativamente rápido, de 0,2 grados centígrados, por década desde hace 30 años. Los gases de efecto invernadero emitidos en las actividades humanas, sobre todo la quema de combustibles fósiles, se han convertido en el mayor factor de cambio del clima, indica Hansen, líder del estudio y director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales, de la NASA. La Tierra está alcanzando las temperaturas más altas del actual periodo interglacial, que dura ya desde hace 12.000 años, explican los investigadores en un comunicado del Instituto Goddard. El calentamiento más pronunciado se ha registrado en las altas latitudes del hemisferio Norte y es mayor en la tierra emergida que en los océanos. Esto se debe, explican los especialistas, por los efectos de las nieves y los hielos. A medida que la Tierra se calienta, se derrite la nieve y el hielo, exponiendo con el deshielo superficies de tierra oscuras que antes eran blancas. Las superficies oscuras absorben más radiación solar y se calientan más, mientras que las blancas y brillantes, como las extensiones cuberitas de hielo y nieve, reflejan más la luz solar. En cuanto a los océanos, éstos tienen mayor inercia térmica que la tierra y tardan más el calentarse. Hansen y sus colegas David Lea y Martin Medina-Elizade (ambos de la Universidad de California en Santa Bárbara) han hecho comparaciones de las temperaturas recientes con las registradas en la historia del planeta y concluyen que se acerca -en el margen de aproximadamente un grado centígrado- del máximo registrado en el último millón de años. "Esto significa que un mayor calentamiento global de un grado define un nivel crítico", explica Hansen. "Si el calentamiento se mantiene en ese margen, los efectos del cambio climático podrían ser manejables porque durante los períodos interglaciales más templados, la Tierra era más o menos como es hoy. Pero si las temperaturas suben dos o tres grados centígrados más, probablemente veremos cambios que harán de la Tierra un planeta diferente del que conocemos hoy. La última vez que la superficie del planeta alcanzó esas temperaturas, hace unos tres millones de años, se estima que el nivel del mar era unos 25 metros más alto que el actual". La Unión Europea se planteó hace un tiempo ya, a la vista de los estudios científicos, que el calentamiento global no debe superar los dos grados de temperatura a mediados de siglo si se quiere evitar efectos negativos realmente graves del cambio climático. La NASA recuerda en su comunicado que el calentamiento global ha empezado ya a mostrar efectos claramente visibles en la naturaleza. Por ejemplo, en las últimas décadas muchas plantas y animales -que sólo pueden vivir en determinadas zonas climáticas- están ya migrando desde las regiones donde vivían hace unas décadas hacia zonas más septentrionales. Un estudio publicado en Nature hace ya tres años mostraba que 1.700 especies de plantas y animales estaban desplazándose así unos seis kilómetros al año por década.